1.第一章
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桃溪县富饶而美丽，青石铺路，绿树成荫，商铺食肆鳞次栉比。每逢三、九之期的市集更是热闹非凡，空地桥头摆满了附近村镇过来的农户小贩。
天光普一大亮，镇上商铺便陆续开门营生，各色吃食小店的吆喝声此起彼伏，炊饼、蒸糕、肉饼、捞饭、素面、酸汤……热气腾腾，香味萦绕；那边打铁的、卖香烛纸钱的、卖布匹的、卖杯盏茶碟的；这边医馆药铺，书肆酒行，胭脂首饰；又有驴市牙行，挑夫脚力。
渔船收篙依次停在石马桥边的小码头上，酒楼采购、大户管事寻着相熟的渔船购买活鱼鲜虾，打了赤膊的渔人捞鱼、穿绳、过秤忙得热火朝天。
石马桥边一家食肆卖得好汤饼，一早便是食客满门，店小二忙得前脚打了后脚，偏偏店老板不说搭把手，还与食客在二楼临窗位置上坐下扯起闲篇来。
“都是我之过，害得阿兄没了亲事。”沈计垂着头，捏着筷子，几欲哭出来。
一边的陈据笑：“唉哟，你这小人家家倒替你阿兄操心起亲事来。大丈夫何患无妻，依我说，此等娘们娶进门，才是败家的根本。”
沈计抬了下头，茫然：“家中也无什么家产可败的。”
在座几人笑起来，卢继摸摸自己特特留了的老鼠须，撅着凸嘴啜了口汤，道：“陈大虽是闲汉无赖，这话说得却有几分道理。尚未过门，便拨拉着算珠子计算夫家的仨瓜俩枣，让不过八九岁的小叔子分家别过，这等妇人，眼中心中只有黄白之物，半点廉耻都无。为妻不贤，为嫂不慈，将来为母可能教子？沈小郎，你是读书之人，此间道理难道还想不通吗？”
何斗金也道：“赖老屠能养出什么好的来？他那婆娘更是石头里也要榨出二两油。大郎便算不得英雄好汉，也是堂堂八尺男儿，受这等娘们要挟，真个把弟弟分出去，在桃溪还有什么脸面可言？不说别个，小弟第一个便不与往为。”
边说边唤店小二拿酒来，对身侧沈大郎沈拓道：“大郎，小弟平素就佩服你的为人，这门亲事，退得好。”
店小二苦着脸送酒上来，耳听小东家在那敲桌拍手叫好，心说：好个屁，老婆都没了，还好呢。
沈拓与何斗金喝了一杯酒，又为弟弟挟了一筷子小菜，道：“阿弟，你只专心读书，旁的事，不用多加理会。你阿兄难道只配得这样的小娘子？”
沈计愣了愣，看了自己兄长一眼。沈拓身量极高，精壮干练，样貌周正，虽为衙役却得县令青睐。父亡母嫁后，更是一力担起长兄之责，让他念书识字，在他心中，实没有什么人比及得阿兄半分，阿兄匹配得世间最好的小娘子。
只是，沈计心知失了这门亲事，阿兄再说一门好亲却是难上加难……
想了想，收起哀容，只道：“阿兄，我明白了。”
沈拓顿时笑了，又举起酒碗道：“咱们聚在一块，难道就说这扫兴之事？来，喝酒。”
卢继捏着胡子，嘿嘿一笑，更显贼眉鼠目：“话虽扫兴，只是婚嫁却也是终身大事。大郎，哥哥与你说一门亲事可好？哪怕算不得好亲，与赖老屠家的一比，却不知好上多少！”
“你能说得什么亲事？”何斗金斜睨着卢继，“好你个卢老驴，平日在那扯卦旗行骗就算了，连兄弟都不放过？不厚道不厚道啊。”
“胡说，测字看相算命自有玄妙，怎说是行骗？”卢继从鼻子里喷出一口气，“你去打听打听，桃溪相师！中，我算不得第一，也论得到第二。”
陈据听了，用袖子掩着嘴咕咕笑：“卢天师知天知地知桃溪。”
卢继拾起筷子兜得兜脑得便敲向陈据：“陈大狗，你还要不要与我讨酒水喝？要不要闲钱的？再多言，撵你街上晒你的狗尾巴去。”
陈据忙拱手讨饶：“好哥哥，我再也不敢。等下我与你说羊李村苏富户老爹快死之事，现下你快说说你那门好亲。”
沈二郎离座冲卢继揖了一礼：“小子在这烦劳卢大哥了。”
卢继老脸一红，忙扶起沈计，清清嗓子，道：“我要说的也不是旁人，是二横街何老秀才家的小娘子。”
几人都愣了愣，何斗金半晌道：“是听闻何老秀才有一个收养的小娘子，真是奇也怪哉，这么多年，竟好似没这个人般。”
陈据平日走街蹿巷，消息再灵通不过，也摸摸脑袋道：“模糊得很，大门不出二门不迈，怕是长得见不得人。”
沈拓退亲之事不过几日，一时倒有点不好意思，只得沉默不语。
“你们急什么，听我细细说。”卢继翻了个白眼，用筷子扒拉着盐水豆子，道，“说起来，何家祖上真正是个大户人家，还出过大官，住得五进大院，穿得金披得银，呼奴唤婢好一场富贵。奈何，子孙不肖，竟无一出息子弟，到得何秀才这一辈，家业早已败落了下来。好在何老秀才幼时还读得起书入得起学，原还想着做做天子门生，振兴家业，谁知连考个举人都是屡试不中，生生得抛费了仅有的家底，至此，何家也歇了心思，只期后来子孙有上进者。
何秀才原也有生子，二子一女，俱没有养下来，生三子时何家娘子年龄也大了，身体又不好，孩子没生下来，自己也撒手西去。何秀才心灰意懒，只道命中如此，葬了妻儿后也不续娶，待得老娘归了天，真是天高地阔仅此一身，只浑浑噩噩渡日。
十多年前遽州大涝，沃野成海，屋倒树倾，一夜之间不知毁了多少良田，死了多少人。有不少流民流入桃溪，其中一户人家，全家九口，灾中去其五，途中去其二，到得桃溪只剩一个三四岁的毛孩子和一个不良于行奄奄一息的老父，没得几日，老父也去了。
这女娃竟也懵懵学了人家插草，跪在一领破席边，卖身葬父。
何秀才看得心酸，摸出几两银子，买了副薄棺，几吊纸钱几副香烛，叫了几个闲汉，帮女娃葬了父亲。也是二人的缘分，一个无父母家人，一个无妻儿老小，原该这二人做一对父女。
何秀才一念起，将女娃领回家中，又去官府备了案，记了名，自个拿笔将女娃记入族谱，买了三牲祭品，告天告地告先祖，望天地先人知何家有此一女。
何秀才不事生产，何家娘子撒手西归前嘱咐丈夫，道：郎君是个读书人，操心不来柴米油盐酱醋茶诸事，家中恒产皆已变卖，妾去后，郎君何以为继？妾擅自作主典卖家中传给长媳的首饰钗环，买了二横街的一处商铺，郎君也不必费心经营，只租赁出去，得的银钱俭省些应足以应付一年花用。郎君切记，哪怕再不趁手，也不可将此变卖。
妾是福薄之人，嫁与郎君十数载，夫妻爱重，家婆慈爱，生平所憾挣命也不能给郎君留下一男半女。妾去后，他日郎君另娶新妇，儿孙绕膝，清明寒食，盼君忆妾几分。
何秀才听了此话，泣道：若娘子身去，残生再无趣味，哪会有什么新妇。
娘子又道：郎君可否应妾一事？妾曾有三愿，二愿已不可偿，唯剩一愿，郎君愿不愿妾心愿得偿？”
妾身将去，惟愿郎君身体康健，此后黄泉人间，阴阳两相隔，相见也只夜半梦中。
卢继拿筷子敲着杯碗，唱道：“绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿：一愿郎君千岁，二愿妾身常健，三愿如同梁上燕，日日常相见。”唱罢，喝尽杯中残酒，长叹一声：“何秀才收养了那女娃两年后，大病了一场，不得不卖了居住的小院，带着女儿搬入了商铺后院。
何小娘子年幼却极为懂事，何秀才病时，难为她小小年纪内外操持，床前榻下服侍汤药。只那商铺赁与他人开了家杂货铺子，开门营生，人来人往，三教九流极为繁杂。何小娘子因此深居浅出，生怕招惹了祸事。
日月如梭，十多年弹指即过，垂髫又总角，豆蔻十三余，十五及笄可为妇，何小娘子长大成人，何秀才却是垂垂老矣。
别看何小娘子腼腆沉默，见个人更是低眉垂首，半个字都不肯多言，心中却极有主意。她不愿抛父嫁人，扔下老父孤伶伶一人无人服侍，有心招婿上门。只是这上门女婿又有几个是好的，何秀才相看了几个，不是好吃懒做，就是身有残缺，哪肯点头应允。便又与何小娘子细细分说，良人难觅，终身大事不可草率马虎。何小娘子最后只得道，便是不招婿，也要嫁个接了何秀才家去养老送终的，否则，她宁可不嫁。”
沈拓听了半晌，此时道：“这何小娘子倒是有情有义。”
何斗金道：“只这点便比赖老屠的小娘子强出几座山去。”
卢继拿眼看着沈拓，笑道：“如何，这算不算得是一门好亲？”
沈拓此时也不矫情，想了想道：“大哥你也知我家中情形，父丧母嫁，我又只是一个衙役，下九流的行当，何家虽落魄，到底书香门弟，小弟怕是入不得何老秀才的眼。”
“此话差矣。”卢继不以为然，摇头道，“时令事移，今日梁上衔泥燕，昔时筑巢王谢家。若是百年前的何家，怕是连看门的都瞧不上我们这些人物，现下的何家比之市井寻常人家又有何异？前尘往事有如过眼云烟，作不得数，作不得数。我只问你，若是何小娘子愿嫁，大郎可愿婿替子职，赡养服侍何老秀才？”
沈拓郑重道：“婿为半子，必视若父善待之。”
卢继一击掌，道：“有你这话便好。”轻声道，“老哥我有五成把握可成此事。”
何斗金听了这话，笑：“老驴头，世间之事，大都不过五五之数，你这话说了等于没说。”
“老哥教你个乖，世间之事，话万不可说尽。”卢继笑，“事须用心，话留半分，方是为人之道。”
陈据好奇问道：“卢大哥怎对何老秀才的家事知道得这般清楚？”
卢继道：“你们有所不知，你们嫂嫂先前做过何家娘子的贴身侍女，何家娘子待她极好，半文钱未要就放了契，临行还赠了银，恩同再造。你们嫂嫂现下都念着何家娘子，提及以往还要哭上一回。”
沈拓揖礼道：“此事便多劳大哥费心了。”
“我们知交，何须如此多礼。”卢继道，“大郎的这杯喜酒，我定要吃的。”
听他这么说，陈据何斗金都抚掌起哄打趣，几人又说笑了几句这才散了桌各自归去。
桃溪县富饶而美丽，青石铺路，绿树成荫，商铺食肆鳞次栉比。每逢三、九之期的市集更是热闹非凡，空地桥头摆满了附近村镇过来的农户小贩。
天光普一大亮，镇上商铺便陆续开门营生，各色吃食小店的吆喝声此起彼伏，炊饼、蒸糕、肉饼、捞饭、素面、酸汤……热气腾腾，香味萦绕；那边打铁的、卖香烛纸钱的、卖布匹的、卖杯盏茶碟的；这边医馆药铺，书肆酒行，胭脂首饰；又有驴市牙行，挑夫脚力。
渔船收篙依次停在石马桥边的小码头上，酒楼采购、大户管事寻着相熟的渔船购买活鱼鲜虾，打了赤膊的渔人捞鱼、穿绳、过秤忙得热火朝天。
石马桥边一家食肆卖得好汤饼，一早便是食客满门，店小二忙得前脚打了后脚，偏偏店老板不说搭把手，还与食客在二楼临窗位置上坐下扯起闲篇来。
“都是我之过，害得阿兄没了亲事。”沈计垂着头，捏着筷子，几欲哭出来。
一边的陈据笑：“唉哟，你这小人家家倒替你阿兄操心起亲事来。大丈夫何患无妻，依我说，此等娘们娶进门，才是败家的根本。”
沈计抬了下头，茫然：“家中也无什么家产可败的。”
在座几人笑起来，卢继摸摸自己特特留了的老鼠须，撅着凸嘴啜了口汤，道：“陈大虽是闲汉无赖，这话说得却有几分道理。尚未过门，便拨拉着算珠子计算夫家的仨瓜俩枣，让不过八九岁的小叔子分家别过，这等妇人，眼中心中只有黄白之物，半点廉耻都无。为妻不贤，为嫂不慈，将来为母可能教子？沈小郎，你是读书之人，此间道理难道还想不通吗？”
何斗金也道：“赖老屠能养出什么好的来？他那婆娘更是石头里也要榨出二两油。大郎便算不得英雄好汉，也是堂堂八尺男儿，受这等娘们要挟，真个把弟弟分出去，在桃溪还有什么脸面可言？不说别个，小弟第一个便不与往为。”
边说边唤店小二拿酒来，对身侧沈大郎沈拓道：“大郎，小弟平素就佩服你的为人，这门亲事，退得好。”
店小二苦着脸送酒上来，耳听小东家在那敲桌拍手叫好，心说：好个屁，老婆都没了，还好呢。
沈拓与何斗金喝了一杯酒，又为弟弟挟了一筷子小菜，道：“阿弟，你只专心读书，旁的事，不用多加理会。你阿兄难道只配得这样的小娘子？”
沈计愣了愣，看了自己兄长一眼。沈拓身量极高，精壮干练，样貌周正，虽为衙役却得县令青睐。父亡母嫁后，更是一力担起长兄之责，让他念书识字，在他心中，实没有什么人比及得阿兄半分，阿兄匹配得世间最好的小娘子。
只是，沈计心知失了这门亲事，阿兄再说一门好亲却是难上加难……
想了想，收起哀容，只道：“阿兄，我明白了。”
沈拓顿时笑了，又举起酒碗道：“咱们聚在一块，难道就说这扫兴之事？来，喝酒。”
卢继捏着胡子，嘿嘿一笑，更显贼眉鼠目：“话虽扫兴，只是婚嫁却也是终身大事。大郎，哥哥与你说一门亲事可好？哪怕算不得好亲，与赖老屠家的一比，却不知好上多少！”
“你能说得什么亲事？”何斗金斜睨着卢继，“好你个卢老驴，平日在那扯卦旗行骗就算了，连兄弟都不放过？不厚道不厚道啊。”
“胡说，测字看相算命自有玄妙，怎说是行骗？”卢继从鼻子里喷出一口气，“你去打听打听，桃溪相师！中，我算不得第一，也论得到第二。”
陈据听了，用袖子掩着嘴咕咕笑：“卢天师知天知地知桃溪。”
卢继拾起筷子兜得兜脑得便敲向陈据：“陈大狗，你还要不要与我讨酒水喝？要不要闲钱的？再多言，撵你街上晒你的狗尾巴去。”
陈据忙拱手讨饶：“好哥哥，我再也不敢。等下我与你说羊李村苏富户老爹快死之事，现下你快说说你那门好亲。”
沈二郎离座冲卢继揖了一礼：“小子在这烦劳卢大哥了。”
卢继老脸一红，忙扶起沈计，清清嗓子，道：“我要说的也不是旁人，是二横街何老秀才家的小娘子。”
几人都愣了愣，何斗金半晌道：“是听闻何老秀才有一个收养的小娘子，真是奇也怪哉，这么多年，竟好似没这个人般。”
陈据平日走街蹿巷，消息再灵通不过，也摸摸脑袋道：“模糊得很，大门不出二门不迈，怕是长得见不得人。”
沈拓退亲之事不过几日，一时倒有点不好意思，只得沉默不语。
“你们急什么，听我细细说。”卢继翻了个白眼，用筷子扒拉着盐水豆子，道，“说起来，何家祖上真正是个大户人家，还出过大官，住得五进大院，穿得金披得银，呼奴唤婢好一场富贵。奈何，子孙不肖，竟无一出息子弟，到得何秀才这一辈，家业早已败落了下来。好在何老秀才幼时还读得起书入得起学，原还想着做做天子门生，振兴家业，谁知连考个举人都是屡试不中，生生得抛费了仅有的家底，至此，何家也歇了心思，只期后来子孙有上进者。
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十多年前遽州大涝，沃野成海，屋倒树倾，一夜之间不知毁了多少良田，死了多少人。有不少流民流入桃溪，其中一户人家，全家九口，灾中去其五，途中去其二，到得桃溪只剩一个三四岁的毛孩子和一个不良于行奄奄一息的老父，没得几日，老父也去了。
这女娃竟也懵懵学了人家插草，跪在一领破席边，卖身葬父。
何秀才看得心酸，摸出几两银子，买了副薄棺，几吊纸钱几副香烛，叫了几个闲汉，帮女娃葬了父亲。也是二人的缘分，一个无父母家人，一个无妻儿老小，原该这二人做一对父女。
何秀才一念起，将女娃领回家中，又去官府备了案，记了名，自个拿笔将女娃记入族谱，买了三牲祭品，告天告地告先祖，望天地先人知何家有此一女。
何秀才不事生产，何家娘子撒手西归前嘱咐丈夫，道：郎君是个读书人，操心不来柴米油盐酱醋茶诸事，家中恒产皆已变卖，妾去后，郎君何以为继？妾擅自作主典卖家中传给长媳的首饰钗环，买了二横街的一处商铺，郎君也不必费心经营，只租赁出去，得的银钱俭省些应足以应付一年花用。郎君切记，哪怕再不趁手，也不可将此变卖。
妾是福薄之人，嫁与郎君十数载，夫妻爱重，家婆慈爱，生平所憾挣命也不能给郎君留下一男半女。妾去后，他日郎君另娶新妇，儿孙绕膝，清明寒食，盼君忆妾几分。
何秀才听了此话，泣道：若娘子身去，残生再无趣味，哪会有什么新妇。
娘子又道：郎君可否应妾一事？妾曾有三愿，二愿已不可偿，唯剩一愿，郎君愿不愿妾心愿得偿？”
妾身将去，惟愿郎君身体康健，此后黄泉人间，阴阳两相隔，相见也只夜半梦中。
卢继拿筷子敲着杯碗，唱道：“绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿：一愿郎君千岁，二愿妾身常健，三愿如同梁上燕，日日常相见。”唱罢，喝尽杯中残酒，长叹一声：“何秀才收养了那女娃两年后，大病了一场，不得不卖了居住的小院，带着女儿搬入了商铺后院。
何小娘子年幼却极为懂事，何秀才病时，难为她小小年纪内外操持，床前榻下服侍汤药。只那商铺赁与他人开了家杂货铺子，开门营生，人来人往，三教九流极为繁杂。何小娘子因此深居浅出，生怕招惹了祸事。
日月如梭，十多年弹指即过，垂髫又总角，豆蔻十三余，十五及笄可为妇，何小娘子长大成人，何秀才却是垂垂老矣。
别看何小娘子腼腆沉默，见个人更是低眉垂首，半个字都不肯多言，心中却极有主意。她不愿抛父嫁人，扔下老父孤伶伶一人无人服侍，有心招婿上门。只是这上门女婿又有几个是好的，何秀才相看了几个，不是好吃懒做，就是身有残缺，哪肯点头应允。便又与何小娘子细细分说，良人难觅，终身大事不可草率马虎。何小娘子最后只得道，便是不招婿，也要嫁个接了何秀才家去养老送终的，否则，她宁可不嫁。”
沈拓听了半晌，此时道：“这何小娘子倒是有情有义。”
何斗金道：“只这点便比赖老屠的小娘子强出几座山去。”
卢继拿眼看着沈拓，笑道：“如何，这算不算得是一门好亲？”
沈拓此时也不矫情，想了想道：“大哥你也知我家中情形，父丧母嫁，我又只是一个衙役，下九流的行当，何家虽落魄，到底书香门弟，小弟怕是入不得何老秀才的眼。”
“此话差矣。”卢继不以为然，摇头道，“时令事移，今日梁上衔泥燕，昔时筑巢王谢家。若是百年前的何家，怕是连看门的都瞧不上我们这些人物，现下的何家比之市井寻常人家又有何异？前尘往事有如过眼云烟，作不得数，作不得数。我只问你，若是何小娘子愿嫁，大郎可愿婿替子职，赡养服侍何老秀才？”
沈拓郑重道：“婿为半子，必视若父善待之。”
卢继一击掌，道：“有你这话便好。”轻声道，“老哥我有五成把握可成此事。”
何斗金听了这话，笑：“老驴头，世间之事，大都不过五五之数，你这话说了等于没说。”
“老哥教你个乖，世间之事，话万不可说尽。”卢继笑，“事须用心，话留半分，方是为人之道。”
陈据好奇问道：“卢大哥怎对何老秀才的家事知道得这般清楚？”
卢继道：“你们有所不知，你们嫂嫂先前做过何家娘子的贴身侍女，何家娘子待她极好，半文钱未要就放了契，临行还赠了银，恩同再造。你们嫂嫂现下都念着何家娘子，提及以往还要哭上一回。”
沈拓揖礼道：“此事便多劳大哥费心了。”
“我们知交，何须如此多礼。”卢继道，“大郎的这杯喜酒，我定要吃的。”
听他这么说，陈据何斗金都抚掌起哄打趣，几人又说笑了几句这才散了桌各自归去。